クローザー以前の時代
NPB でクローザーという役割が確立される以前、リリーフ投手の起用は流動的だった。1970 年代までは先発投手が完投するのが当たり前であり、リリーフ投手は「先発できない投手」という位置づけだった。転機となったのは 1979 年の日本シリーズにおける江夏豊の「21 球」である。広島のリリーフとして登板した江夏が、近鉄の猛攻を 21 球で凌いだこの場面は、リリーフ投手の価値を日本中に知らしめた。この出来事が NPB におけるクローザーの概念の萌芽となった。
佐々木主浩の確立
NPB でクローザーの地位を確立したのは、1990 年代の佐々木主浩 (横浜) である。佐々木は 1998 年に 45 セーブ、防御率 0.64 という驚異的な成績を残し、横浜の日本一に貢献した。佐々木の成功により、NPB では「9 回は絶対的なクローザーに任せる」という戦術が定着した。佐々木以降、岩瀬仁紀 (中日)、藤川球児 (阪神)、馬原孝浩 (ソフトバンク) といった専門クローザーが各球団に登場し、クローザーの年俸も飛躍的に上昇した。
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セーブ記録の変遷
NPB のシーズンセーブ記録は時代とともに更新されてきた。佐々木主浩の 45 セーブ (1998) は長年の記録だったが、2005 年に岩瀬仁紀が 46 セーブで更新。その後、サファテ (ソフトバンク) が 2017 年に 54 セーブという驚異的な記録を樹立した。54 セーブは NPB 記録であり、MLB のフランシスコ・ロドリゲスの 62 セーブ (2008) に次ぐ世界的にも高い水準である。通算セーブ記録は岩瀬仁紀の 407 セーブが NPB 最多であり、今後破られることは極めて難しい。
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現代のクローザー像
現代の NPB のクローザーは、150km/h 超の直球と決め球の変化球を持つパワー型が主流である。しかし、高津臣吾のシンカーや岩瀬仁紀のスライダーのように、球速に頼らない技巧派クローザーも成功している。クローザーに求められる資質は、球速や球種だけでなく、プレッシャーに打ち勝つメンタルの強さである。9 回のマウンドは NPB で最もプレッシャーのかかる場所であり、そこで結果を出し続けるクローザーは、チームにとって何物にも代えがたい存在である。