アンダースローの起源と黄金期
アンダースロー投法は野球の黎明期から存在する投球フォームであり、 19 世紀の米国では下手投げが主流であった。 NPB においてこの投法を頂点に押し上げたのが山田久志である。山田は阪急ブレーブスで 1969 年から 1988 年まで 20 年間プレーし、通算 284 勝 166 敗、防御率 3.18 という圧倒的な成績を残した。 3 年連続 MVP (1976 〜 1978 年) を受賞し、日本シリーズでも通算 11 勝を挙げた。山田の投球は地面すれすれから浮き上がるような軌道を描き、打者はボールが下から迫ってくる錯覚に陥った。同時代には足立光宏 (阪急) や皆川睦雄 (南海) といったアンダースロー投手も活躍し、 1970 年代はサブマリン投法の黄金期と呼ばれる。
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渡辺俊介と国際舞台での証明
渡辺俊介は 2001 年に千葉ロッテマリーンズに入団し、地上約 50cm という驚異的に低いリリースポイントから投球した。通常の投手のリリースポイントが約 180cm であることを考えると、打者にとっては全く異なる角度からボールが到達することになる。渡辺は 2005 年のロッテ日本一に貢献し、 2006 年の第 1 回 WBC では日本代表として 2 試合に登板。韓国戦では 3 回を無失点に抑え、世界の打者がアンダースローに対応できない姿を見せつけた。通算成績は 60 勝 62 敗、防御率 3.77 であり、勝ち星こそ山田に及ばないが、国際舞台でサブマリン投法の有効性を証明した功績は大きい。渡辺は引退後、独立リーグで指導者としてアンダースロー投手の育成に取り組んでいる。
アンダースロー投手が減少する構造的要因
近年の NPB ではアンダースロー投手の数が著しく減少している。 2024 年シーズンの一軍登録投手のうち、純粋なアンダースロー投手は 5 名に満たない。減少の背景には複数の構造的要因がある。第一に、球速重視の育成方針が浸透し、少年野球やアマチュア段階でオーバースローへの転向を指導されるケースが増えた。第二に、アンダースロー投法を体系的に指導できるコーチが極めて少ない。山田久志が中日の監督を退任した 2003 年以降、 NPB の一軍コーチにアンダースロー経験者がほぼ不在となった時期もある。第三に、データ分析の発達により、アンダースロー投手の投球パターンが詳細に解析され、対策が立てやすくなった面もある。しかし逆説的に、打者がアンダースローに慣れていないからこそ有効であるという価値は、希少性が増すほど高まる。
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サブマリン投法の未来
アンダースロー投手は希少性ゆえに戦術的価値が高い。オーバースロー投手に慣れた打線に対してアンダースロー投手が登板すると、目線の高さが大きく変わるためタイミングが狂いやすい。牧田和久は西武ライオンズで通算 57 セーブを記録した後、 2018 年にサンディエゴ・パドレスと契約し MLB に挑戦した。 MLB での成績は振るわなかったものの、アンダースロー投手が国際的に注目される契機となった。現役では高橋礼 (ソフトバンク) が 2019 年に新人王を獲得し、アンダースロー投手の可能性を示した。バイオメカニクス研究では、アンダースロー投法は肩関節への負荷がオーバースローの約 60% に抑えられるとの報告もあり、故障リスクの低さは長期的なキャリア形成において大きな利点である。今後もアンダースロー投手は少数ながら NPB に存在し続け、その独自性は戦術的な切り札として重宝されるだろう。