自動ストライクゾーン判定とは何か
ABS (Automated Ball-Strike System) は、高精度カメラやレーダーを用いてボールの軌道をリアルタイムに計測し、ストライクかボールかを機械的に判定する仕組みである。 MLB では 2019 年に独立リーグ Atlantic League で初めて試験導入され、 2023 年には AAA 級マイナーリーグ全球場へ拡大された。 MLB 使用される主要技術は 2 系統あり、ドップラーレーダー方式の TrackMan は毎秒 2000 フレームでボール位置を追跡し、誤差は公称 0.5 インチ (約 1.27 cm) 以内とされる。一方、光学式の Hawk-Eye は 12 台以上の高速カメラで三角測量を行い、誤差 3.6 mm という高精度を実現している。 NPB でも 2022 年のフェニックスリーグで TrackMan を用いた非公式テストが実施され、審判員の判定との一致率は約 94% と報告された。
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ストライクゾーンの定義と機械判定の難しさ
公認野球規則ではストライクゾーンを「打者の肩の上部とユニフォームのズボンの上部との中間点に引いた水平のラインを上限とし、膝頭の下部のラインを下限とする本塁上の空間」と定めている。この成果を背景に、しかし実際の運用では、打者の身長・構え・スイング動作によってゾーンは 1 球ごとに変動する。 MLB の調査では、人間の審判は低めのボールをストライクと判定する傾向があり、ゾーン下端で約 12% の誤判定が生じていた。機械判定ではこの偏りは解消されるが、打者ごとにリアルタイムでゾーン上下端を算出する必要があり、骨格推定 AI の精度が課題となる。 2023 年の AAA テストでは、打者の構えが極端に低い場合にゾーン設定が不安定になる事例が報告され、シーズン中に 2 度のキャリブレーション修正が行われた。
NPB 導入に向けた技術的・制度的課題
NPB が ABS を導入する場合、まず 12 球場すべてに統一仕様の計測機器を設置する必要がある。 TrackMan 1 基の導入費用は約 3000 万円、 Hawk-Eye システムは 1 球場あたり約 1 億円とされ、 12 球場合計で最低 3.6 億円から 12 億円規模の初期投資が見込まれる。さらに、屋外球場では雨天時にカメラレンズの水滴が精度を低下させる問題があり、甲子園球場や神宮球場など屋根のない球場での安定運用が課題となる。制度面では、現行の NPB アグリーメントにおける審判員の権限規定の改正が必要であり、日本プロ野球審判員会との協議も不可欠である。 2024 年のオーナー会議では「 2027 年までに二軍戦での試験導入を目指す」との方針が示されたが、具体的なロードマップは未公表のままである。
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今後の展望と国際的潮流
MLB は 2025 年シーズンからメジャーリーグ本戦での ABS 段階的導入を検討しており、「チャレンジ方式」(打者・捕手が 1 試合 3 回まで機械判定を要求できる制度) が有力案とされている。韓国 KBO でも 2024 年にオールスター戦で ABS のデモンストレーションが行われた。 NPB としては、 MLB や KBO の運用実績を参照しつつ、日本独自の課題である屋外球場対応や審判員のキャリアパス設計を並行して検討する必要がある。元審判員の山崎夏生氏は「機械判定は審判の敵ではなく、判定精度を高めるパートナーになりうる」と述べており、人間と機械のハイブリッド運用が現実的な着地点として注目されている。