アンダースロー最多勝
山田久志は 1969 年に阪急ブレーブス (現オリックス) に入団し、アンダースロー (下手投げ) 投手として 18 年間プレーした。通算 284 勝 166 敗、防御率 3.18。284 勝はアンダースロー投手としては NPB 最多であり、NPB 全体でも歴代 9 位の記録である。山田のアンダースローは地面すれすれから浮き上がるように見える直球が特徴で、打者は「ボールが浮いてくる」と表現した。シンカーとスライダーを組み合わせた投球は、打者のタイミングを完全に狂わせた。最多勝を 3 回 (1976、1978、1979)、最優秀防御率を 2 回獲得した。
阪急黄金時代のエース
山田は 1975〜1978 年の阪急 4 年連続リーグ優勝のエースだった。1976 年には 26 勝 7 敗、防御率 2.28 という圧倒的な成績を残し、MVP を獲得。1977 年にも 20 勝を挙げ、阪急の黄金時代を支えた。山田と福本豊、加藤秀司といった選手が揃った阪急は、パ・リーグを支配する強豪チームだった。山田は日本シリーズにも 5 度出場し、大舞台での経験も豊富だった。MLB のケント・テカルヴのようなサブマリン投手は珍しいが、山田はその中でも最も成功した投手の一人である。
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通算 284 勝への道
山田は 18 年間にわたって安定した成績を残し続けた。10 勝以上を 14 回記録し、200 勝を 1981 年に、250 勝を 1985 年に達成。最終的に 284 勝で 1988 年に引退した。300 勝にあと 16 勝と迫りながら届かなかったことは、山田自身も悔いが残ると語っている。山田の長寿の秘密は、アンダースローという投法自体にあった。肩や肘への負担が少ないアンダースローは、長期間にわたって安定した投球を可能にした。山田は「アンダースローは体に優しい投法。だからこそ 18 年間投げ続けられた」と語っている。
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山田久志の遺産
山田は引退後、中日ドラゴンズの監督 (1999〜2001) を務めた。監督としての成績は振るわなかったが、選手としての功績は NPB の歴史に深く刻まれている。山田の遺産は、アンダースロー投手の可能性を最大限に示したことにある。アンダースローは NPB でも少数派の投法だが、山田の 284 勝は「下手投げでも一流になれる」ことを証明した。渡辺俊介や牧田和久といった後のアンダースロー投手は、山田を目標にして育った世代である。山田久志は、NPB のアンダースロー投手の最高峰である。