王貞治の 55 本に挑む
2013 年、東京ヤクルトスワローズのウラディミール・バレンティンは、王貞治が 1964 年に記録したシーズン 55 本塁打の NPB 記録に挑んだ。バレンティンはオランダ領キュラソー出身で、 MLB のマリナーズとレッズでプレーした後、 2011 年にヤクルトに入団した。バレンティン来日 1 年目に 31 本塁打、 2 年目に 31 本塁打を記録し、 3 年目の 2013 年に大爆発した。 8 月終了時点で 47 本塁打を記録し、王の記録更新が現実味を帯びた。
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55 号への道と敬遠攻め
バレンティンが 55 号に近づくと、対戦相手の投手は露骨な敬遠策を取り始めた。この経験を踏まえ、 9 月に入ると四球の数が急増し、「外国人選手に王の記録を破らせたくない」という暗黙の圧力があるのではないかと議論を呼んだ。しかしバレンティンは 9 月 11 日の阪神戦で 55 号を放ち、王の記録に並んだ。翌 9 月 15 日の広島戦で 56 号を放ち、 49 年ぶりに NPB のシーズン本塁打記録を更新した。神宮球場は歓喜に包まれた。
60 号の到達
バレンティンは記録更新後も本塁打を量産し、最終的にシーズン 60 本塁打を記録した。 131 試合で打率 .330 、 60 本塁打、 131 打点という圧倒的な成績であった。 60 本塁打の内訳は、レフト方向 24 本、センター方向 15 本、ライト方向 21 本と全方向に打ち分けた。 OPS 1.234 は NPB シーズン記録であった。バレンティンはセ・リーグ MVP に選出されたが、ヤクルトはリーグ最下位に終わった。
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記録の意義と論争
バレンティンの 60 本塁打は、王貞治の 55 本を 49 年ぶりに更新する歴史的記録であった。しかし、外国人選手による記録更新に対しては複雑な感情を持つファンも少なくなかった。王自身は「記録は破られるためにある」とバレンティンを祝福した。 2022 年に村上宗隆が 56 本塁打を記録し、日本人選手として王の 55 本を初めて超えたが、バレンティンの 60 本には届かなかった。バレンティンの記録は 2024 年現在も NPB のシーズン最多本塁打記録として残っている。