令和の怪物
佐々木朗希は 2019 年にドラフト 1 位で千葉ロッテマリーンズに入団した。岩手県大船渡高校出身で、高校時代に 163km/h を記録して「令和の怪物」と呼ばれた。ロッテは佐々木の体を慎重に育成し、1 年目と 2 年目は一軍登板なし。3 年目の 2021 年に一軍デビューし、2022 年に本格的にローテーション入りした。佐々木の武器は 160km/h 超の直球とフォークボールであり、直球の球速は NPB 最速クラスだった。
2022 年 4 月 10 日の完全試合
2022 年 4 月 10 日、ZOZO マリンスタジアムで行われたロッテ対オリックス戦で、佐々木は完全試合を達成した。20 歳 5 ヶ月での完全試合は NPB 史上最年少記録である。この試合で佐々木は 19 奪三振を記録し、うち 13 者連続奪三振は NPB 新記録だった。105 球で 27 人の打者を完璧に抑え、被安打 0、四球 0、失策 0 の完全試合を達成。佐々木の直球は最速 164km/h を記録し、オリックス打線は手も足も出なかった。
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完全試合の歴史も参考になります
翌週の 8 回完全投球
驚くべきことに、佐々木は翌週 4 月 17 日の日本ハム戦でも 8 回まで完全投球を続けた。井口資仁監督が球数制限を理由に 8 回で降板させたため、2 試合連続の完全試合は実現しなかったが、2 試合にまたがって 52 人連続アウトという驚異的な記録を残した。この降板判断は賛否両論を呼んだが、若い投手の体を守るという観点からは合理的な判断だった。佐々木の 2 試合にわたる完全投球は、NPB の歴史においても前例のない出来事だった。
佐々木朗希の未来
佐々木は 2025 年にポスティングシステムでドジャースに移籍し、MLB に挑戦している。160km/h 超の直球とフォークボールは MLB でも通用する武器であり、大谷翔平、山本由伸に続く日本人投手として大きな期待を集めている。佐々木の完全試合は、NPB の歴史に永遠に刻まれる偉業であり、20 歳の若者が見せた圧倒的な投球は、日本野球の未来の明るさを象徴している。