敬遠の基本原理
敬遠 (故意四球) とは、強打者との対戦を避けて次の打者と勝負する戦術である。一塁が空いている場面で、打率や長打力の高い打者を歩かせ、相対的に打力の劣る次打者との対戦を選ぶ。この判断の根底にあるのは「期待失点の最小化」という考え方である。敬遠によって走者が一人増えるリスクと、強打者に打たれるリスクを天秤にかけ、前者の方が小さいと判断した場合に敬遠が選択される。NPB では年間約 200〜300 回の敬遠が記録されており、1 試合あたり平均 0.3 回程度である。敬遠の頻度は時代とともに減少傾向にあり、1990 年代に比べて 2020 年代は約 3 割減少している。この減少の背景には、打線全体のレベル向上により「次の打者も侮れない」状況が増えたことがある。
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歴史に残る敬遠の場面
NPB 史上最も有名な敬遠は、1958 年の日本シリーズにおける長嶋茂雄への敬遠であろう。西鉄ライオンズの稲尾和久が巨人の長嶋を敬遠し、次打者の王貞治と勝負した場面は、後の「ON 砲」時代を予感させるエピソードとして語り継がれている。また、2004 年のオールスターゲームでは、松中信彦 (ダイエー) が三冠王を争う中で敬遠され、ファンから大ブーイングを浴びた。オールスターという祭典の場での敬遠は「興行を壊す行為」として批判された。近年では、2022 年に村上宗隆 (ヤクルト) が 56 号本塁打に挑む中で敬遠される場面があり、記録への挑戦と勝利の追求のどちらを優先すべきかという議論が再燃した。敬遠は常に「正しい戦術」と「ファンの期待」の間で揺れ動く判断である。MLB では 2017 年に申告敬遠制度が導入され、投手が 4 球を投じることなく打者を歩かせることが可能になった。NPB でも 2018 年から同制度が採用され、敬遠にかかる時間が短縮された。
申告敬遠ルールの導入
NPB では 2018 年から申告敬遠 (ノーピッチ・インテンショナルウォーク) が導入された。従来は 4 球を実際に投げる必要があったが、監督が審判に申告するだけで敬遠が成立するようになった。このルール変更の目的は試合時間の短縮であり、4 球を投げる約 1 分間の時間を節約できる。しかし、申告敬遠の導入により失われたものもある。従来の敬遠では、4 球の間に暴投が発生して走者が進塁するリスクがあった。実際に、敬遠の暴投でサヨナラ負けを喫した試合も NPB の歴史には存在する。この「敬遠のリスク」がなくなったことで、敬遠の判断がより気軽になったという指摘もある。統計的には、申告敬遠導入後に敬遠の回数がやや増加した年もあり、ルール変更が戦術に影響を与えた可能性がある。
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敬遠の未来と打者の心理
敬遠される側の打者の心理は複雑である。敬遠は「あなたとは勝負したくない」という最大級の警戒の表れであり、打者にとっては一種の勲章でもある。王貞治は通算 427 敬遠という NPB 記録を持つが、これは王の打撃がいかに恐れられていたかの証左である。一方で、敬遠が続くと打者はフラストレーションを溜め、次の打席で力みが生じることもある。敬遠後の打席での打率が通常より低下するというデータもあり、敬遠は次打者だけでなく敬遠された打者自身にも心理的影響を与える。今後、データ分析の高度化により、敬遠の判断はさらに精緻化されるだろう。しかし、ファンが求めるのは「最強打者と最強投手の真っ向勝負」であり、データが示す最適解とファンの感情の間の溝は、今後も埋まることはないだろう。