闘将の誕生
星野仙一は 1969 年にドラフト 1 位で中日ドラゴンズに入団した。明治大学出身の右腕投手で、通算 146 勝 121 敗、防御率 3.60 を記録。選手としても一流だったが、星野の真価は監督として発揮された。星野は「闘将」の異名を持ち、熱血的な采配と選手への厳しい指導で知られた。審判への抗議で退場処分を受けることも多く、その激しい姿勢はファンから絶大な支持を受けた。星野の「勝ちたいんや！」という言葉は、NPB の名言として語り継がれている。
3 球団でのリーグ優勝
星野は中日 (1987〜91、1996〜2001)、阪神 (2002〜03)、楽天 (2011〜14) の監督を歴任し、3 球団すべてでリーグ優勝を達成した。3 球団でリーグ優勝を達成した監督は NPB 史上星野だけである。中日では 1988 年と 1999 年にリーグ優勝、阪神では 2003 年に 18 年ぶりのリーグ優勝、楽天では 2013 年に球団創設以来初のリーグ優勝と日本一を達成した。星野の監督としての特徴は、チームに闘争心を植え付けることにあった。
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2003 年の阪神優勝
星野の最も劇的な功績は、2003 年の阪神タイガースのリーグ優勝である。阪神は 1985 年以来 18 年間優勝から遠ざかっており、暗黒時代と呼ばれていた。星野は就任 2 年目でチームを優勝に導き、阪神ファンに歓喜をもたらした。星野は金本知憲、伊良部秀輝といった実力者を FA やトレードで獲得し、チームの戦力を大幅に強化した。星野の「勝つためには何でもやる」という姿勢が、阪神の暗黒時代を終わらせた。
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星野仙一の遺産
星野は 2018 年 1 月に 70 歳で逝去した。星野の遺産は、「弱いチームを強くする」能力にある。中日、阪神、楽天はいずれも星野就任前は低迷しており、星野がチームに闘争心と勝利への執念を植え付けることで、優勝を達成した。星野は 2017 年に野球殿堂入りを果たしている。星野仙一は NPB 史上最も情熱的な監督であり、その闘志は日本野球の文化そのものである。