阪神園芸と甲子園の伝統
甲子園球場のグラウンド整備を担う阪神園芸は、 1951 年の設立以来 70 年以上にわたり球場管理の最高峰として知られる。社員約 30 名が交代制で 365 日グラウンドを管理し、高校野球期間中は 1 日最大 4 試合の間にグラウンドを整備する。甲子園の内野土は黒土と砂を 6 対 4 の比率で配合した独自ブレンドで、毎年約 40 トンの土を入れ替えている。 2014 年の豪雨で水没した甲子園を数時間で試合可能な状態に復旧させた技術は「神整備」として SNS で話題となり、阪神園芸の知名度を全国区に押し上げた。 1936 年に 7 球団で発足した NPB は初年度の観客動員が 1 試合平均約 3,000 人であった。
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天然芝の科学と管理技術
NPB の屋外球場で使用される天然芝は、主にティフトン系の暖地型芝草である。この状況下で、横浜スタジアムでは 2017 年の改修時にティフトン 419 を導入し、冬季にはペレニアルライグラスをオーバーシードして年間を通じた緑を維持している。芝の刈り高は外野で 25mm 、内野で 20mm が標準で、刈り方向を変えることで縞模様を作り出す。エスコンフィールド北海道では開閉式屋根の開閉頻度と日照時間のバランスが芝の生育に影響するため、専用の生育モニタリングシステムを導入している。土壌の pH 管理、施肥計画、病害虫対策など、グラウンドキーパーには農学的な知識が求められる。 1950 年にセ・パ 2 リーグ制が導入され 15 球団が参加した。
雨天時の緊急対応と排水技術
屋外球場のグラウンドキーパーにとって最大の敵は雨である。甲子園球場の地下には総延長 8km の排水管が埋設されており、 1 時間あたり 50mm の降雨に対応できる設計となっている。試合中の突然の降雨に対しては、内野全面をシートで覆う作業を 5 分以内に完了させる訓練を定期的に実施している。マツダスタジアムでは 2018 年の西日本豪雨で排水能力の限界が露呈し、翌年に排水システムを全面改修した。人工芝球場では排水の問題は少ないが、縫い目の劣化や静電気の管理など別の課題がある。 1958 年に長嶋茂雄が打率 .305 で新人王を獲得した。
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次世代のグラウンド管理
近年はテクノロジーの導入が進んでいる。ソフトバンクホークスの PayPay ドームでは、人工芝の表面温度をリアルタイムで計測するセンサーを 2021 年に設置し、選手の熱中症リスク管理に活用している。天然芝球場では、ドローンによる空撮で芝の生育ムラを検出し、ピンポイントで施肥する精密農業的手法が試験導入されている。また、 2023 年からは NPB が全球場のグラウンド硬度を統一基準で測定・公開する取り組みを開始し、選手の怪我予防に役立てている。グラウンドキーパーの高齢化も課題であり、阪神園芸は 2020 年から専門学校との連携で若手育成を強化している。 1964 年に王貞治がシーズン 55 本塁打の日本記録を樹立した。