クローザーという特殊なポジション
クローザーは野球で最も精神的負荷の高いポジションである。1〜3 点のリードを守って試合を締めくくる役割は、1 球のミスが敗戦に直結する極限の緊張感を伴う。NPB の歴代セーブ記録を見ると、通算 200 セーブ以上を達成した投手は 10 名に満たない。これは、クローザーとして長期間活躍することがいかに困難かを示している。セーブ機会における成功率 (セーブ成功数 / セーブ機会数) は、一流クローザーで 85〜90% に達するが、裏を返せば 10〜15% は失敗する。年間 30 セーブの投手でも 3〜5 回はセーブに失敗しており、その失敗からいかに立ち直るかがクローザーの真価を問う。
NPB を代表するクローザーたち
NPB 史上最高のクローザーと称されるのは、通算 286 セーブの岩瀬仁紀 (中日) である。岩瀬は 2005 年に 46 セーブの当時シーズン記録を樹立し、20 年近いキャリアで安定した成績を残した。その秘訣は「打者との勝負を楽しむ」メンタリティにあったとされる。ソフトバンクのデニス・サファテは 2017 年に 54 セーブの NPB 記録を打ち立てた。160km/h 超の直球を武器に、打者を圧倒するスタイルだった。ヤクルトの高津臣吾 (現監督) はシンカーを武器に通算 286 セーブを記録し、MLB でもクローザーを務めた。これらの名クローザーに共通するのは、失敗を引きずらない切り替えの速さと、自分の持ち球への絶対的な信頼である。
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データが示すクローザーの条件
クローザーの成功を左右する要素をデータで分析すると、球速よりも制球力が重要であることがわかる。NPB のセーブ成功率上位の投手は、四球率 (BB/9) が 2.5 以下のケースが多い。ランナーを出さなければ失点しないという単純な原理が、クローザーには特に当てはまる。また、被本塁打率の低さも重要で、1 発で逆転される場面が多いクローザーにとって、被弾の少なさは生命線である。MLB の研究では、クローザーの成績と「心拍変動 (HRV)」の相関が指摘されており、ストレス下で心拍数を安定させられる投手ほどセーブ成功率が高いとされる。NPB でもスポーツ心理学を取り入れたメンタルトレーニングが広がりつつある。
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クローザー運用の変化
クローザーの運用方法は変化している。かつては「9 回限定」が常識だったが、近年は 8 回に最も信頼できる投手を起用する「勝ちパターン」の概念が浸透した。阪神の 2023 年優勝時は、岩崎優が 9 回を任される一方、8 回のセットアッパー陣の安定感がチーム防御率を支えた。MLB ではクローザーの概念自体が揺らいでおり、「最も重要な場面で最も優れた投手を使う」という柔軟な運用が増えている。NPB でも固定クローザーを置かずに状況に応じてリリーフを使い分ける球団が出始めている。しかし、ファンにとって「守護神」の存在は安心感の象徴であり、固定クローザーへの需要は簡単にはなくならないだろう。