NPB の中国進出の概要
NPB の中国進出は、 2000 年代に入りアジア全体で野球人気の拡大が模索されるなかで本格化した。 2004 年に MLB がニューヨーク・ヤンキースとタンパベイ・デビルレイズの公式戦を北京の五棵松球場で開催し、中国における野球の商業的可能性が世界的に注目された。 NPB もこの流れに乗り、 2005 年から読売ジャイアンツが北京・上海でプレシーズンマッチを実施。 2008 年の北京五輪では星野仙一監督率いる日本代表が出場し、中国国内での日本野球の認知度が飛躍的に高まった。中国の野球人口は約 400 万人と推計されるが、サッカーやバスケットボールに比べると依然としてマイナースポーツであり、 NPB にとっては潜在市場の開拓という位置づけが強い。
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育成事業と草の根活動
NPB の中国進出において最も地道かつ重要な柱が育成事業である。この流れの中で、 2006 年に NPB と中国棒球協会 (CBA) は技術交流協定を締結し、日本から指導者を派遣するプログラムが始まった。元広島東洋カープの投手コーチが北京体育大学で投球メカニクスの講習を行い、 2010 年代には毎年 10 名前後の中国人選手が NPB の二軍施設で研修を受けるようになった。 2012 年にはソフトバンクホークスが独自に中国・無錫市にアカデミーを開設し、 8 歳から 15 歳の少年約 200 名を対象に週末クリニックを運営した。こうした草の根活動は即座に収益を生むものではないが、 10 年から 20 年のスパンで中国国内に野球ファンの裾野を広げる戦略的投資と位置づけられている。
放映権とデジタル戦略
中国市場攻略のもう一つの柱が放映権ビジネスとデジタルコンテンツの展開である。 2015 年に NPB は中国の動画配信大手・ LeTV (楽視) と初の放映権契約を締結し、日本シリーズやオールスターゲームの中国向けライブ配信が実現した。その後 LeTV の経営破綻を経て、 2019 年からは Tencent Sports (騰訊体育) が NPB の公式配信パートナーとなり、年間約 200 試合をストリーミング配信している。 2023 年シーズンの Tencent での NPB 視聴者数は累計約 3,000 万回再生に達したとされる。さらに 2021 年からは Bilibili (嗶哩嗶哩) 上に NPB 公式チャンネルが開設され、大谷翔平のハイライト動画が 1 本あたり 100 万回以上再生されるなど、若年層への訴求力が高い。 WeChat や Weibo での公式アカウント運用も含め、 NPB は中国のデジタルエコシステムに多面的に参入している。
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今後の展望と課題
NPB の中国進出は着実に進展しているものの、課題も多い。第一に、中国国内リーグ (CNBL) の競技レベルと運営体制がまだ脆弱であり、 NPB が支援しても現地でのプロ野球文化の定着には時間がかかる。第二に、日中関係の政治的変動がスポーツ交流に影響を及ぼすリスクがある。 2012 年の尖閣諸島問題の際には予定されていた親善試合が中止となった前例がある。第三に、 MLB が 2009 年に設立した中国開発センター (MLB Development Center) との競合がある。 MLB は無錫と南京に常設施設を持ち、年間数百万ドル規模の投資を行っている。 NPB がこれに対抗するには、日本独自の緻密な技術指導や、地理的・文化的近接性を活かしたアプローチが鍵となる。 2024 年には WBC の次回大会に向けて中国代表の強化が進んでおり、 NPB 球団に所属する中国人選手の誕生が実現すれば、中国市場開拓の大きな転機となるだろう。