ベンチの重要性
NPB の試合では、ベンチに控える選手の質と起用法が勝敗を大きく左右する。1 試合にベンチ入りできる選手は 25 人 (2024 年時点) であり、先発メンバー 9 人を除く 16 人の控え選手が、試合の流れに応じて起用される。代打、代走、守備固め、リリーフ投手の起用タイミングなど、監督のベンチワークは試合の勝敗を決める重要な要素である。MLB では 26 人のロースターが標準であり、NPB とは 1 人の差があるが、ベンチワークの重要性は同様である。
セ・リーグのベンチワーク
セ・リーグでは DH 制度がないため、投手が打席に立つ。このため、試合終盤に投手の打順で代打を送るかどうかの判断が、ベンチワークの核心となる。代打を送れば打撃力は上がるが、投手交代を余儀なくされる。投手の調子が良い場合、代打を送らずに投手を続投させる判断もある。この「代打か続投か」の判断は、セ・リーグの監督に求められる最も難しい決断の一つであり、NPB の戦術の奥深さを象徴している。2023 年の阪神は岡田彰布監督のベンチワークが光った。代打の切り札として原口文仁を起用し、シーズン通算で代打打率 .350 以上を記録させた。また、守備固めでは木浪聖也を遊撃手に投入し、終盤の守備力を強化した。
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守備固めの芸術
NPB では試合終盤にリードしている場合、守備力の高い選手に交代する「守備固め」が一般的に行われる。外野手や内野手を守備の名手に交代し、1 点を守り切る戦術である。守備固めの選手は打撃機会がほとんどないが、守備の 1 プレーで試合を救うことがある。この「守備固め」は MLB ではあまり見られない NPB 独自の戦術であり、日本野球の「守り勝つ」文化を反映している。
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ベンチワークの進化
NPB のベンチワークはデータ分析の進化とともに高度化している。対戦成績のデータに基づく代打の起用、投手と打者の相性を考慮したリリーフの投入タイミングなど、データに裏打ちされた判断が増えている。しかし、最終的な判断は監督の経験と直感に委ねられる部分も大きい。ベンチワークは NPB の戦術の核心であり、「見えない采配」として試合の勝敗を左右し続けている。