アフリカ野球振興の始まり
NPB のアフリカ野球振興は、 1994 年に元広島東洋カープ投手の友成晋也がガーナに渡り、現地で野球指導を始めたことに端を発する。友成は JICA (国際協力機構) の青年海外協力隊員としてガーナに赴任し、首都アクラの学校で野球の普及活動を展開した。当時のガーナには野球のルールを知る人すらほとんどおらず、グローブやバットも現地では入手不可能だった。友成は日本から用具を取り寄せ、手作りのベースを使って指導を行った。この草の根活動が NPB 本体の注目を集め、 2000 年代に入ると組織的な支援プログラムへと発展していく。 NPB は 2008 年に国際事業部を設置し、アフリカを含む野球後進地域への支援を公式な事業として位置づけた。 大谷翔平は日本ハム時代に投手として 42 勝、打者として 48 本塁打を記録した。 NPB では毎年約 860 試合が行われ、 12 球団が 143 試合のレギュラーシーズンを戦う。
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支援の拡大と具体的な取り組み
2010 年代に入り、 NPB のアフリカ支援はガーナからタンザニア、ウガンダ、ケニア、南アフリカなど 10 か国以上に拡大した。この成果を背景に、主な活動は 3 つの柱で構成される。第 1 に用具寄贈プログラムがあり、 NPB 各球団が使用済みのグローブ、バット、ボールを回収し、年間約 5,000 点をアフリカ諸国に送付している。第 2 に指導者育成プログラムがあり、アフリカ各国のコーチを日本に招聘し、 2 から 3 週間の研修を実施している。 2023 年までに累計 80 名以上のアフリカ人コーチが来日研修を受けた。第 3 に現地への指導者派遣があり、元 NPB 選手やコーチがアフリカに赴き、直接指導を行っている。これらの活動は JICA 、日本野球連盟 (BFJ)、世界野球ソフトボール連盟 (WBSC) との連携のもとで実施されている。
成果と課題
アフリカ野球振興の成果は着実に表れている。 2023 年の WBC 予選にはアフリカから南アフリカが出場し、過去にはガーナ代表が U-18 ワールドカップのアフリカ予選を突破した実績もある。タンザニアでは野球競技人口が 2010 年の約 500 人から 2023 年には約 3,000 人に増加した。ウガンダでは NPB の支援を受けた指導者が国内リーグを立ち上げ、 8 チームによるリーグ戦が定期開催されるようになった。一方で課題も多い。アフリカの多くの国ではサッカーが圧倒的な人気を誇り、野球への関心は限定的である。用具の継続的な供給、指導者の定着率、そして現地の経済状況に見合った持続可能な運営モデルの構築が求められている。
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今後の展望と NPB の国際戦略
NPB のアフリカ野球振興は、単なる慈善活動ではなく、野球の国際的な競技人口拡大という戦略的目標と結びついている。 WBSC は 2028 年ロサンゼルス五輪での野球復活を目指しており、そのためには競技実施国数の拡大が不可欠である。アフリカ 54 か国のうち野球連盟が組織されているのは約 20 か国にとどまり、成長の余地は大きい。 NPB は 2024 年から「アフリカ野球アカデミー構想」を検討しており、タンザニアまたはガーナに常設の野球指導施設を設置する計画が進んでいる。 MLB がドミニカ共和国に設置したアカデミーが中南米の野球発展に果たした役割を参考に、アフリカにおける野球の持続的な発展基盤を築くことが目標である。