カーネルサンダースの呪い
1985 年、阪神タイガースは 21 年ぶりのリーグ優勝と日本一を達成した。歓喜に沸いた阪神ファンは道頓堀川に飛び込み、その際にケンタッキーフライドチキン道頓堀店のカーネルサンダース人形が川に投げ込まれた。以降、阪神は 2003 年まで 18 年間リーグ優勝から遠ざかり、この不振は「カーネルサンダースの呪い」と呼ばれるようになった。2009 年に道頓堀川の浚渫工事で人形が発見・引き揚げられたが、その後も阪神の優勝は 2023 年まで実現しなかった。2023 年の 18 年ぶりの優勝で「呪いは解けた」とされるが、この都市伝説は阪神ファンの間で今なお語り継がれている。MLB にも「バンビーノの呪い」(レッドソックス) や「ビリー・ゴートの呪い」(カブス) といった類似の伝説がある。
暗黒時代の実態
阪神の「暗黒時代」は 1987〜2002 年の 16 年間を指す。この間、阪神は最下位を 9 回記録し、Aクラス (3 位以上) はわずか 2 回にとどまった。1990 年代の阪神は年間 60 敗以上が常態化し、観客動員も低迷した。甲子園球場の観客数は 1985 年の年間 300 万人超から、1990 年代後半には 200 万人を割り込んだ。暗黒時代の原因は複合的である。ドラフト戦略の失敗、外国人選手の獲得ミス、監督の頻繁な交代 (16 年間で 8 人)、そして親会社・阪神電鉄の球団への投資不足が重なった。特に投手力の不足は深刻で、チーム防御率がリーグワーストのシーズンが 10 回以上あった。
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星野仙一と 2003 年の復活
暗黒時代に終止符を打ったのは、2002 年に監督に就任した星野仙一である。星野は就任初年度から大胆な補強を断行し、金本知憲 (広島から FA)、伊良部秀輝 (MLB から復帰) らを獲得した。2003 年、阪神は開幕から快進撃を続け、7 月にはマジックナンバーが点灯。最終的に 2 位に 16 ゲーム差をつける圧勝でリーグ優勝を果たした。18 年ぶりの優勝に大阪は熱狂し、道頓堀川への飛び込みが再び社会現象となった。星野の功績は戦力補強だけでなく、「負け犬根性」が染みついたチームの意識改革にあった。「闘将」の異名通り、審判への猛抗議や選手への厳しい叱咤が、チームに闘争心を植え付けた。
2023 年の日本一と新時代
2023 年、岡田彰布監督のもとで阪神は 18 年ぶりのリーグ優勝と 38 年ぶりの日本一を達成した。岡田監督は「普通のことを普通にやる」をモットーに、守備と投手力を重視したチーム作りを行った。チーム防御率 2.66 はリーグトップで、村上頌樹が新人王と最優秀防御率のダブル受賞を果たした。打線は突出した打者こそいなかったが、近本光司の 30 盗塁、大山悠輔の 84 打点など、各打者が役割を果たした。日本シリーズではオリックスを 4 勝 3 敗で下し、関西ダービーを制した。この優勝は阪神ファンにとって「呪いの終わり」であると同時に、新たな黄金時代の始まりを予感させるものだった。
2023 年の優勝記録も参考になります