法政大学のスターから阪神へ
田淵幸一は 1946 年東京都に生まれ、法政大学で山本浩二、富田勝とともに「法政三羽烏」と呼ばれた。東京六大学リーグ通算 22 本塁打を記録し、1968 年にドラフト 1 位で阪神タイガースに入団した。同期入団には巨人の山本浩二 (広島) がおり、「花の 1968 年組」と呼ばれた。田淵は 1 年目から 22 本塁打を放ち、新人王を獲得。同期入団の江夏豊とともに「天才バッテリー」を形成した。捕手でありながら長打力を兼ね備えた稀有な存在として、阪神の 4 番打者に定着した。身長 183cm の大柄な体格から放たれるアーチは豪快そのもので、甲子園球場のバックスクリーンを超える特大本塁打も珍しくなかった。阪神在籍 11 年間で通算 247 本塁打を記録した。
捕手としての苦悩
田淵は打撃面では超一流だったが、捕手としての守備には課題があった。パスボール (捕逸) の多さは NPB でも有名で、投手からの信頼を得るのに苦労した。しかし、田淵の打撃力はその守備面の弱点を補って余りあるものだった。1975 年には 43 本塁打を放ち、本塁打王を獲得。この年の田淵は打率 .280、43 本塁打、97 打点と、捕手としては破格の打撃成績を残した。MLB のマイク・ピアッツァのように、打撃で価値を示す捕手の先駆的存在だった。1973 年 8 月には広島戦で外木場義郎の投球が頭部を直撃し、一時意識不明となる死球事件も経験したが、不屈の精神で復帰を果たした。阪神では 1979 年に真弓明信、若菜嘉晴との交換トレードで西武ライオンズに移籍するまで、チームの中心打者として活躍した。
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西武での第二章
1979 年のトレードで西武に移籍した田淵は、新天地でも主砲として活躍した。1980 年には 43 本塁打を放ち、2 度目の本塁打王を獲得。西武の黄金時代の礎を築く一人となった。1983 年と 1986 年の日本シリーズ優勝にも貢献し、阪神時代には手にできなかった日本一の栄冠を西武で掴んだ。通算成績は 1739 試合出場、打率 .261、474 本塁打、1135 打点。474 本塁打は NPB 歴代上位の記録であり、捕手出身の選手としては圧倒的な数字である。1988 年に現役を引退し、2003 年に野球殿堂入りを果たした。
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田淵幸一の影響
田淵は引退後、ダイエー (現ソフトバンク) や阪神のコーチ・監督を歴任した。阪神の打撃コーチ時代には、若手打者に「思い切り振れ」という指導を徹底し、長打力の重要性を説いた。田淵の「豪快に振る」哲学は、阪神の打者育成に影響を与え続けている。2023 年の日本一で 4 番を務めた大山悠輔は、田淵のような豪快さこそないが、確実性と長打力を兼ね備えた打者として成長した。田淵が体現した「捕手でも打てる」という可能性は、梅野隆太郎や坂本誠志郎といった阪神の捕手たちにも受け継がれている。