イチローの記録を超えて
2010 年 10 月 5 日、マット・マートンはシーズン 214 安打を記録し、イチロー (当時オリックス) が 1994 年に樹立したシーズン 210 安打の NPB 記録を 16 年ぶりに更新した。マートンは MLB のシカゴ・カブスで 2 年間プレーした後、2010 年に阪神に入団。来日 1 年目でいきなり歴史的記録を打ち立てた。144 試合に出場し、打率 .349、17 本塁打、91 打点。安打数だけでなく、打率も首位打者に迫る高水準だった。イチローの記録は NPB の金字塔とされていただけに、マートンの記録更新は大きな衝撃を与えた。
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マートンの打撃スタイル
マートンの打撃の特徴は、広角に打ち分ける技術と高いコンタクト能力にあった。三振数はシーズン 73 と少なく、ボールを確実にバットに当てる能力に長けていた。甲子園球場の浜風を計算に入れ、左中間から右中間まで広く打球を飛ばした。マートンは左打者であり、浜風が追い風となるレフト方向への打球が特に伸びた。また、マートンは初球から積極的に打ちに行くスタイルで、初球打率が .380 を超えていた。NPB の投手が初球にストライクを取りに来る傾向を逆手に取った戦略である。MLB での経験が NPB の投手攻略に活きた典型例と言える。
阪神での 5 年間
マートンは 2010〜2014 年の 5 年間阪神に在籍した。2010 年の 214 安打以降も安定した成績を残し、2011 年は打率 .311、2012 年は .301 を記録した。しかし、2013 年以降は成績が下降し、2014 年は打率 .275 にとどまった。マートンは気性が激しい一面もあり、審判への抗議で退場処分を受けたことが複数回ある。2012 年には判定に不満を示してバットを投げつける行為で出場停止処分を受けた。この気性の荒さがチーム内での評価を下げる要因にもなったが、打撃面での貢献は疑いようがない。通算 5 年間で打率 .310、72 本塁打、371 打点を記録した。
214 安打の価値
マートンの 214 安打は、NPB の安打記録として今なお輝いている。この記録の価値は、143 試合制 (当時は 144 試合) という限られた試合数で達成された点にある。MLB のシーズン安打記録はイチローの 262 安打 (2004 年、162 試合制) だが、試合数あたりの安打数ではマートンの記録も遜色ない。1 試合あたり 1.49 安打というペースは、打者として極めて高い水準である。マートンの記録は、外国人選手が NPB で歴史的な成績を残せることの証明であり、バースの打率 .389 と並んで阪神の助っ人外国人の金字塔である。
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