JFK とは何か
JFK とは、2005〜2007 年の阪神タイガースのリリーフ陣を支えた 3 投手の頭文字である。J はジェフ・ウィリアムス (オーストラリア出身の左腕)、F は藤川球児、K は久保田智之。7 回を久保田、8 回をウィリアムス、9 回を藤川が担当する継投パターンは「勝利の方程式」と呼ばれ、2005 年のリーグ優勝の原動力となった。3 人の合計成績は 2005 年に 28 勝 7 敗 80 ホールドポイント・37 セーブ、防御率 1.80 という圧倒的な数字だった。6 回までリードしていれば、JFK が試合を締めくくる。この安心感が先発投手の積極的な投球を可能にし、チーム全体の投手力を底上げした。
3 人の個性
JFK の 3 人はそれぞれ異なる個性を持っていた。久保田智之は 150km/h 超の直球とフォークを武器にする力投派で、7 回の火消し役を担った。荒れ球が持ち味で、打者は的を絞りにくかった。ジェフ・ウィリアムスは左腕から繰り出すスライダーが武器で、左打者に対して被打率 .150 以下という驚異的な数字を残した。8 回に左の強打者を抑える役割を完璧にこなした。そして 9 回の藤川球児は火の玉ストレートで打者をねじ伏せた。3 人の球種と投球スタイルが異なることで、打者は回ごとに全く異なるタイプの投手と対戦することになり、攻略が極めて困難だった。
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NPB リリーフ戦術への影響
JFK の成功は NPB のリリーフ戦術に大きな影響を与えた。それ以前の NPB では、クローザー 1 人に依存する継投が主流だったが、JFK 以降は 7・8・9 回を固定メンバーで繋ぐ「勝ちパターン」の概念が定着した。各球団が JFK に倣って複数のリリーフ投手を固定起用するようになり、セットアッパーの価値が飛躍的に高まった。MLB でも 2000 年代にセットアップマンの重要性が認識され始めたが、NPB の JFK はその先駆的な成功例として位置づけられる。2023 年の阪神優勝時も、岩崎優を中心としたリリーフ陣の安定感が優勝の鍵だったが、その原型は JFK にある。
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JFK のその後
JFK の 3 人はそれぞれ異なる道を歩んだ。藤川球児は MLB に挑戦した後、阪神に復帰して 2020 年に引退。2025 年から阪神の監督を務めている。久保田智之は 2014 年に引退し、その後は阪神のスカウトとして活動している。ジェフ・ウィリアムスは 2009 年に退団し、オーストラリアに帰国した。3 人が同時にブルペンにいた期間はわずか 3 年間だったが、その衝撃は NPB の歴史に深く刻まれている。JFK は「リリーフ投手の組み合わせがチームの勝敗を左右する」ことを証明した先駆者であり、現代の NPB のブルペン運用の礎を築いた存在である。