岡田彰布の再登板と ARE の誕生
2022 年オフ、阪神タイガースは岡田彰布を 2 度目の監督に招聘した。岡田は 2005 年にもリーグ優勝を果たした実績を持つが、 2023 年のチーム作りでは「普通のことを普通にやる」という哲学を徹底した。春季キャンプで岡田が掲げた「 ARE 」という合言葉は、「アレ (優勝)」を直接口にしないことで選手にプレッシャーをかけない配慮であった。この言葉はシーズンを通じてチームの求心力となり、社会現象にまで発展し、新語・流行語大賞に選ばれた。岡田は開幕前から「 4 番・大山」「 1 番・近本」を固定し、レギュラーの序列を明確にすることで選手の迷いを排除した。この明確な方針がシーズンを通じた安定感につながった。
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投手王国の構築
2023 年の阪神はチーム防御率 2.66 を記録し、 12 球団トップの投手力を誇った。この課題に対し、先発陣は村上頌樹 (10 勝 6 敗、防御率 1.75)、大竹耕太郎 (12 勝 2 敗)、伊藤将司 (10 勝)、青柳晃洋、才木浩人が安定したローテーションを形成した。特に村上頌樹は育成出身ながら沢村賞を受賞する活躍を見せ、シンデレラストーリーとして注目を集めた。リリーフ陣では岩崎優がクローザーとして 35 セーブを記録し、セットアッパーの島本浩也、桐敷拓馬らが勝ちパターンを確立した。岡田監督は投手の登板間隔を厳格に管理し、シーズン終盤まで投手陣の消耗を最小限に抑えた。
リーグ優勝と 18 年ぶりの歓喜
阪神は 2023 年 9 月 14 日、甲子園球場での巨人戦に勝利し、 18 年ぶりのセ・リーグ優勝を決めた。最終成績は 85 勝 53 敗 5 分、勝率 .616 で 2 位広島に 11.5 ゲーム差をつける圧勝であった。打撃陣では近本光司が首位打者 (.285) と盗塁王 (54 盗塁) の 2 冠、大山悠輔が 84 打点、佐藤輝明が 24 本塁打、ノイジーが勝負強い打撃でチームを牽引した。チーム本塁打数は 12 球団最少の 85 本にとどまったが、犠打や走塁を絡めた機動力野球で得点を積み重ねた。岡田監督の「つなぐ野球」は、長打力に頼らずとも勝てることを証明した。優勝決定の瞬間、甲子園球場は 4 万人超の観客の歓声に包まれた。
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日本シリーズ全 7 戦とオリックスと…
2023 年の日本シリーズは、阪神タイガース対オリックス・バファローズの「関西ダービー」として実現した。シリーズは第 7 戦までもつれる激闘となった。阪神は第 1 戦を 8-0 で圧勝したが、第 2 戦以降はオリックスの投手力に苦しみ、 3 勝 3 敗で最終戦を迎えた。第 7 戦は甲子園球場で行われ、阪神が 7-1 で勝利して 38 年ぶりの日本一を達成した。シリーズ MVP には近本光司が選出された。 1985 年以来の日本一は、阪神ファンにとって長年の悲願であり、道頓堀川周辺には推定 30 万人のファンが集結して歓喜に沸いた。後日の優勝パレードには 100 万人が集まった。岡田監督は胴上げの際に涙を見せ、「ファンの皆さんのおかげ」と語った。