二軍の実態 - 一軍への道が閉ざされた選手たち
NPB の各球団は一軍 (1 軍) と二軍 (ファーム) の 2 層構造で運営されている。二軍は本来、若手選手の育成と一軍選手の調整の場であるが、実態としては一軍昇格の見込みがほとんどない選手が何年も在籍し続けるケースがある。支配下登録枠 (70 名) を埋めるために契約を維持されているが、実質的な育成計画もなく、二軍の試合にすら出場機会が限られる選手もいる。彼らは「飼い殺し」と呼ばれる状態に置かれ、プロ野球選手としての貴重な時間を浪費している。
球団の論理 - 「保険」としての選手保有
球団が一軍昇格の見込みが薄い選手の契約を維持する理由はいくつかある。故障者が出た場合の緊急要員としての「保険」、二軍の試合を成立させるための頭数確保、そして戦力外通告を出すことへの心理的抵抗である。日本の雇用文化では「解雇」に対する忌避感が強く、球団も「まだ可能性がある」という建前で契約を続けることがある。しかし、選手にとっては「可能性がある」と言われ続けることが、かえってセカンドキャリアへの転換を遅らせる足枷となる。
失われる 20 代 - セカンドキャリアへの影響
プロ野球選手の多くは高卒または大卒でプロ入りし、二軍で数年を過ごした後に戦力外通告を受ける。25-28 歳で球界を去る選手にとって、野球以外のスキルや経験がないことは深刻な問題である。二軍在籍中に資格取得や学業を並行して行うことは、練習スケジュールの制約から現実的に困難である。球団が早い段階で「一軍昇格は難しい」と正直に伝え、セカンドキャリアの準備を支援することが、選手の人生にとっては誠実な対応である。しかし、そのような対応を取る球団は少ない。
改善の方向性 - 選手の時間を尊重する制度設計
飼い殺し問題の改善には、制度面と意識面の両方からのアプローチが必要である。制度面では、二軍在籍年数に上限を設ける、一定期間一軍出場がない選手には自由契約の権利を付与するなどの仕組みが考えられる。意識面では、球団が選手のキャリア全体を見据えた育成計画を策定し、一軍昇格が見込めない選手には早期にセカンドキャリア支援を提供する文化を醸成する必要がある。MLB のマイナーリーグでは、選手の教育支援プログラムが充実しており、野球と並行して学位取得を目指す選手も多い。NPB も選手の人生を預かる責任を自覚し、「飼い殺し」を放置しない姿勢が求められる。