通算 407 セーブの金字塔
岩瀬仁紀は NPB 通算 407 セーブという前人未到の記録を持つ。1999 年にドラフト 2 位で中日ドラゴンズに入団し、2018 年に引退するまで 20 年間中日一筋でプレーした。通算 1002 試合登板、407 セーブ、防御率 2.31。1002 試合登板も NPB 記録であり、407 セーブとともに今後破られることは極めて難しい記録である。岩瀬の武器は左腕から繰り出すスライダーだった。打者の膝元に鋭く曲がるスライダーは、右打者にとっても左打者にとっても攻略困難であり、NPB 史上最高のスライダーの一つに数えられている。
落合監督との信頼関係
岩瀬のキャリアを語る上で、落合博満監督との関係は欠かせない。落合は 2004 年に中日の監督に就任すると、岩瀬をクローザーに固定し、絶対的な信頼を寄せた。岩瀬は落合監督の 8 年間で 4 度のリーグ優勝すべてに貢献し、2007 年の日本一では日本シリーズ最終戦の最後の打者を三振に仕留めた。落合は「岩瀬がいれば 9 回は安心」と語り、岩瀬も「落合監督の信頼に応えたい」という思いで投げ続けた。2 人の信頼関係は、中日の黄金時代を支えた最大の要因の一つである。
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鉄腕の秘密
岩瀬が 20 年間にわたってクローザーを務められた秘密は、体のケアと投球フォームの安定性にある。岩瀬は毎日のストレッチとトレーニングを欠かさず、肩や肘への負担を最小限に抑える投球フォームを維持した。左腕のサイドスローに近い角度から投げるフォームは、体への負担が少なく、長期間にわたって安定した投球を可能にした。岩瀬は「クローザーは体が資本。1 日でも長く投げ続けるために、体のケアを最優先にしている」と語っている。MLB のマリアノ・リベラが 19 年間クローザーを務めたように、岩瀬も 20 年間にわたって守護神の座を守り続けた。
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岩瀬仁紀の遺産
岩瀬は 2018 年に 43 歳で引退した。引退試合ではナゴヤドームが満員のファンで埋まり、最後の登板では三者凡退で締めくくった。407 セーブという記録は、NPB の歴史において最も偉大な記録の一つであり、今後これを超える投手が現れるかは疑問である。岩瀬が体現した「一つの球団で、一つの役割を全うする」という姿勢は、プロ野球選手の理想像として語り継がれている。中日ドラゴンズにとって、岩瀬仁紀は永遠の守護神である。