ミスター赤ヘルの誕生
山本浩二は 1969 年にドラフト 1 位で広島東洋カープに入団した。法政大学時代に田淵幸一とともに「花の 1968 年組」と呼ばれた逸材である。入団当初は遊撃手だったが、打撃を活かすために外野手に転向。1975 年に広島が球団創設以来初のリーグ優勝を果たした際、山本は打率 .319、30 本塁打、82 打点を記録し、MVP を獲得した。この優勝を機に「ミスター赤ヘル」の愛称が定着した。広島は市民球団として資金力に乏しかったが、山本のような生え抜きスターの存在がチームの求心力となった。
通算 536 本塁打
山本は 20 年間の現役生活で通算 536 本塁打を記録した。これは NPB 歴代 5 位の記録であり、右打者としては王貞治、野村克也に次ぐ数字である。本塁打王を 4 回 (1978、1980、1981、1983)、打点王を 3 回獲得し、MVP にも 3 回選出された。山本の打撃の特徴は、豪快なフルスイングと広角に打ち分ける技術の両立にあった。甲子園球場では浜風に苦しむ右打者が多い中、山本は逆方向にも本塁打を放てる技術を持っていた。通算打率 .290、1475 打点という数字は、長打力と確実性を兼ね備えた打者であることを証明している。
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衣笠との黄金コンビ
山本浩二と衣笠祥雄の 3・4 番コンビは、1970〜80 年代の NPB を代表するクリーンアップだった。2 人合わせて通算 1040 本塁打は、同一チームのコンビとしては NPB 最多級の記録である。1975 年の初優勝、1979〜80 年の連覇、1984 年の優勝と、広島の黄金時代はこの 2 人なしには語れない。山本が右の長距離砲、衣笠が左の鉄人打者という組み合わせは、投手にとって最も厄介なクリーンアップだった。MLB のミッキー・マントルとロジャー・マリスのように、2 人の存在が互いの打撃を引き出す相乗効果を生んでいた。
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監督時代と遺産
山本は引退後、広島の監督を 2 度 (1989〜93、2001〜05) 務めた。また、2013 年の WBC では日本代表監督を務めた。監督としてはリーグ優勝に届かなかったが、若手育成に定評があり、前田智徳や緒方孝市といった選手を育てた。山本の背番号 8 は広島の永久欠番に指定されている。衣笠の 3 番とともに、広島カープの歴史を象徴する番号である。2016 年に広島が 25 年ぶりに優勝した際、山本は始球式に登場し、ファンの大歓声を浴びた。山本浩二は広島カープそのものであり、市民球団の誇りである。