炎のストッパー
津田恒実は 1982 年にドラフト 1 位で広島に入団した。150km/h を超える直球を武器に、先発投手として 1986 年に 13 勝を挙げた。1989 年からはクローザーに転向し、「炎のストッパー」の異名を取った。1989 年に 28 セーブ、1990 年に 20 セーブを記録し、広島のリリーフエースとして君臨した。津田の直球は単に速いだけでなく、打者の手元で伸びる独特の球質を持っていた。打者は「分かっていても打てない」と口を揃え、津田の直球は NPB 史上最高のストレートの一つに数えられている。
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脳腫瘍との闘い
1991 年、津田は突然の頭痛と視力低下に襲われ、検査の結果、脳腫瘍が発見された。31 歳の働き盛りでの発症は、球界に大きな衝撃を与えた。津田は手術と闘病生活に入り、復帰を目指してリハビリに取り組んだが、病状は回復せず、1993 年 7 月 20 日に 32 歳で逝去した。津田の闘病中、広島の選手やファンは「津田のために」を合言葉に戦い、1991 年のリーグ優勝を津田に捧げた。津田の早すぎる死は、NPB の歴史における最も悲しい出来事の一つとして記憶されている。
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津田が残した記録
津田の通算成績は 10 年間で 49 勝 41 敗 90 セーブ、防御率 3.26。先発とクローザーの両方で活躍した稀有な投手だった。クローザー転向後の 1989〜90 年の 2 年間だけで 48 セーブを記録しており、もし病気にならなければ NPB の通算セーブ記録を大幅に更新していた可能性が高い。津田の背番号 14 は広島の準永久欠番として扱われており、長年にわたって誰も着用していない。2006 年に永田昌司が着用するまで、16 年間空き番号だった。津田の存在は、数字では測れない価値を持っている。
津田恒実の遺産
津田の早逝は、プロ野球選手の健康管理の重要性を改めて認識させた。津田の死後、NPB では選手の定期健康診断が強化され、脳ドックの受診が推奨されるようになった。津田の妻は夫の遺志を継ぎ、脳腫瘍の啓発活動に取り組んでいる。広島カープのファンにとって、津田は永遠のヒーローである。マツダスタジアムには津田のメモリアルコーナーが設けられ、毎年命日には献花が絶えない。津田の炎のストレートは、広島カープの魂として語り継がれている。